Tarjeta subprime: limite $300, costo $249

La tarjeta llego con un limite de trescientos dolares y un saldo de setenta y cinco dolares. No la habia usado ni activado. Los setenta y cinco dolares eran la comision anual, cargada a la cuenta el dia que se abrio. Una cuarta parte de mi nueva linea de credito ya estaba utilizada antes de que la tarjeta llegara a mi buzon.

Ese fue el momento en que entendi que no habia comprado una tarjeta de credito. Habia comprado una suscripcion a una tarjeta de credito, y el producto que se vendia era la aprobacion misma.

Conserve la tarjeta dos años porque necesitaba que reportara, y guarde los estados de cuenta para saber exactamente cuanto costaba. Aqui desgloso los gastos del primer y segundo año, el efecto de una proteccion legal que vencio, el impacto en mi indice de utilizacion y lo que me habrian costado esos mismos dos años con la tarjeta garantizada que debi abrir en su lugar. Las cifras provienen de mis propios estados de cuenta y las condiciones cambian segun el emisor, asi que revisa tu propio contrato en lugar de dar por hecho que es igual al mio.

Ahi esta la diferencia que realmente pesa en el bolsillo.

Mi comision anual era de setenta y cinco dolares. No setenta y cuatro, no ochenta. Exactamente el numero que permite la regla. La aritmetica es exacta. No puedo decirte que pretendia el emisor con ella, solo que la comision queda justo donde la regla se detiene.

Lo que importa mas es lo que la regla no hace. La regla limita las comisiones del primer año, pero no las del segundo. Asi que, al mirar una de estas ofertas, no preguntes solo "cuanto cuesta", sino tambien "cuanto cuesta en el mes trece". Ese numero con frecuencia no esta en la pagina que estas mirando.

La comision anual de setenta y cinco dolares se cargo otra vez. Ademas, empezo a cobrarse una comision mensual de mantenimiento de ocho dolares con veinticinco centavos. No existia durante el primer año y, en doce meses, sumo noventa y nueve dolares. En total, el segundo año costo ciento setenta y cuatro dolares frente a un limite de credito de trescientos.

En dos años pague doscientos cuarenta y nueve dolares por acceso a trescientos dolares de credito rotativo. Nunca mantuve un saldo que no fuera el de las propias comisiones y nunca pague un centavo de intereses, asi que esa cifra es todo el costo del producto, no el costo de usarlo mal.

Hay una situacion en la que esto puede tener sentido, y quiero reconocerla. Si esta cuenta es la unica forma de tener historial reportado cuando no tienes ninguno, y la alternativa es quedarte sin calificacion crediticia, entonces un par de cientos de dolares en dos años pueden valer la pena. Lo que hizo malo mi trato no fueron las comisiones en si. Existia una estructura mejor, no costaba nada, y yo no sabia que debia pedirla.

En el segundo año la cosa empeoro sin hacer ruido. La comision de mantenimiento mensual se carga todos los meses, asi que la cuenta vuelve a generar un saldo cada mes, incluso si no haces ninguna compra. Todavia puedes lograr un saldo reportado en cero pagando la comision antes del cierre del estado de cuenta. No es daño automatico, pero la cuenta requiere atencion doce veces al año para quedarse en cero, y si olvidas un mes se reportara un saldo pendiente.

En una tarjeta garantizada realmente sin comisiones, en dos años no pagas comisiones y el deposito se devuelve. En mi tarjeta, esos dos años costaron doscientos cuarenta y nueve dolares y no recupere nada. Esa es la comparacion que vale hacer: un deposito que se devuelve frente a comisiones que no regresan.

Esto toma unos cuatro minutos con las condiciones del contrato a la vista.

• Encuentra el total de todas las comisiones cobradas en el primer año, y comparalo con el veinticinco por ciento del limite ofrecido.
• Luego encuentra cada comision que empieza despues del mes doce, sobre todo una de mantenimiento o servicio mensual. Este es el numero que importa.
• Calcula el credito disponible del dia uno: el limite menos cualquier comision cargada al abrir.
• Revisa si la comision anual se repite y si el limite alguna vez crece.
• Pregunta a que agencias nacionales reporta la cuenta, ya que una tarjeta que reporta a una sola construye historial solo ahi.

Haz esa aritmetica con la oferta que tienes enfrente, no con la pagina de marketing: los dos documentos con frecuencia dicen cosas distintas y solo uno de los dos es vinculante.

Ese ultimo punto determina si realmente estas pagando por algo util. La razon para pagar algo es que la cuenta se reporte a tu historial de credito. Reportar a una sola agencia ayuda a crear historial alli, pero un prestamista que consulte una de las otras dos no vera el beneficio por el que estas pagando. Y no sabras de antemano cual consultara. Una tarjeta que no reporta a ninguna agencia es una suscripcion sin utilidad real.

Las tasas de interes de estas tarjetas suelen ser altas. Aunque yo nunca mantuve un saldo, un limite pequeño con una tasa alta puede generar una deuda dificil de pagar. Vale la pena revisar la APR aunque no planees mantener un saldo, porque las intenciones y las emergencias son cosas distintas.

"Nunca tomes una" es un consejo que ignora restricciones reales.

Si no tienes historial de credito, no cuentas con doscientos dolares para un deposito y necesitas una cuenta que reporte, una tarjeta no garantizada con comisiones puede ser una opcion razonable durante un periodo limitado. La prueba es si tienes una salida especifica: una fecha en la que calificaras para algo mejor y cerraras o cambiaras esta.

Lo que la convierte en una mala decision es mantenerla por inercia. En mi cuenta los años caros fueron los posteriores a que el tope del primer año dejara de aplicar, que es justo el periodo en que un tarjetahabiente nuevo tiene menos probabilidades de releer los terminos. Si tomas una, pon un recordatorio en tu calendario para el mes once y reevalua. Trata esa fecha como el punto de decision en vez de esperar a que el fastidio te obligue.

Pague doscientos cuarenta y nueve dolares en dos años por un limite de trescientos que nunca crecio, en una cuenta que mantuvo durante toda su vida un saldo formado por sus propias comisiones.

No me arrepiento del todo de haber tenido la cuenta. Reportaba a las agencias y me ayudo a obtener una calificacion crediticia; en ese momento no sabia que existia la opcion de una tarjeta garantizada. De lo que si me arrepiento es de no haber leido el numero del mes trece, porque todo el costo del producto estaba escondido en una comision que no existia cuando firme y aparecio sin llamar la atencion una vez que el tope del primer año dejo de aplicar.

La leccion es simple: esta proteccion cubre solo los primeros doce meses. Otras protecciones al consumidor siguen vigentes, pero el tope de comisiones no. Por eso, la pregunta no es solo cuanto cuesta la tarjeta hoy, sino cuanto costara en el mes trece y si seguira valiendo la pena entonces. Mis cifras corresponden a una sola tarjeta y a un conjunto de condiciones; las tuyas seran distintas y estaran en la documentacion contractual.

1. ¿Cuanto puede cobrar una tarjeta de credito en comisiones el primer año?

Bajo la Regulation Z, el total de comisiones exigidas por la cuenta durante el primer año desde la apertura tiene un tope del 25% del limite de credito inicial, sin contar los cargos que nombra la regla, como pago tardio, exceso de limite y pago devuelto. Sobre un limite de $300 eso son $75, que es exactamente lo que cobro mi tarjeta.

2. ¿Por que mi tarjeta subprime se encarecio en el segundo año?

Porque el tope de comisiones solo aplica durante el primer año. En mi cuenta la comision anual de $75 se repitio y empezo una comision mensual de mantenimiento de $8.25, llevando el segundo año a $174 frente a un limite de $300.

3. ¿Una comision anual cargada a la tarjeta afecta el indice de utilizacion?

Si. Una comision de $75 cargada a un limite de $300 deja el indice de utilizacion en 25% antes de cualquier compra. Una comision mensual recurrente es peor, porque la cuenta no puede reportar saldo cero por si sola.

4. ¿Es mejor una tarjeta garantizada que una no garantizada con comisiones?

Normalmente si, por su costo. Una tarjeta garantizada requiere un deposito reembolsable que suele fijar el limite, y las tarjetas garantizadas sin comision anual son comunes, asi que en dos años puedes no pagar comisiones. El deposito se devuelve al cerrar sin incumplimientos o al pasar a una tarjeta no garantizada; las comisiones no.

5. ¿Que debo revisar antes de aceptar una oferta de tarjeta subprime?

6. ¿Alguna vez valen la pena las tarjetas subprime?

Pueden valer la pena para alguien sin historial de credito y sin dinero para un deposito que necesita una cuenta que reporte. La prueba es si tienes una fecha de salida especifica. Pon un recordatorio para el mes once y reevalua antes de que caduquen las protecciones del primer año.

7. ¿Debo cerrar una tarjeta subprime cuando califique para algo mejor?

Compara las comisiones con el efecto del cierre. Cerrar quita ese limite de tu credito disponible y con el tiempo afecta la antiguedad promedio de las cuentas. Cerre la mia a los dos años y acepte un golpe pequeño en vez de seguir pagando $174 al año.